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Involved with Heritage Lower St. Lawrence since its creation, and the president of its board of directors from day one, Alexander Reford is a pillar not only of our English-speaking community, but of the region as a whole. He announced his retirement from Les Jardins de Métis at the end of 2024 to become commissioner of the 100th anniversary celebrations in 2026.
As a historian, volunteer and board member, he has supported Heritage and its team on several of their projects over the past two decades.
He is the candidate for the new Rimouski-La Matapédia riding for the Liberal Party of Canada for the 2025 election. We are so very pleased to feature him as our Community Profile this month, and glad he took some time to answer our HLSL Proust Questionnaire.
Where are you from? Where is home for you?
I grew up in Aylmer, Quebec, first on the banks of the Ottawa River and from age 7 on a farm on a ridge of the Gatineau Hills. And I now live in St. Octave-de-Métis, where I enjoy the most spectacular views of the St. Lawrence and the fields and forests that clothe the rolling hills. With a decade spent on the campus of the University of Toronto and Oxford University, I have been fortunate in living in several of the most beautiful landscapes the world has to offer. Perhaps for this reason, through my work life I have done my best to make the world a more beautiful place. For a long time, my home was my parents farm where I worked with my parents for a dozen summers and almost every weekend. Through my twenties, I went back there to work the land, build fences and join my mother and brothers in gardening and working the forest. Home is now the Lower St. Lawrence, where I have lived for more than thirty years. I have embraced the region and am fortunate that the region has embraced me in return.
Did you know about poutine before you arrived? Best place to get it if you do know?
I confess to not being a fan of poutine, preferring my French Fries the old-fashioned way, with an equal proportion of fries and ketchup, now fortunately made by the Mine de Ketchup in the nearby village of Padoue.
What is your favourite place in the Lower Saint Lawrence, and why?
Life has given me the chance of circumnavigating the St. Lawrence hundreds of times. And now as a candidate in the federal election, I am discovering places and people that are new to me and offering remarkable encounters. My favourite spot … coming over the hill from Padoue and the remarkable 1911 church in St. Octave de Métis, its spire reaching skyward against the backdrop of the St. Lawrence. It is one of the most exhilarating revelations in a region that has so many beautiful vistas and landscapes.
Your favourite pastime?
My spare time is spent researching and writing. I can’t write without first researching, so the hours spent in sleuthing out unknown facts, texts and images is a pastime and a passion. I have books in process, on Elsie Reford and her life and a long overdue history of Metis-sur-Mer. These are very different projects, but so rich in detail that it is a feat to create the narrative that will make the books interesting to readers who know nothing about Elsie or Metis. I also have a book in mind to write the St. Lawrence, particularly the environmental changes that are shaping our coastline, the shifts that create anxiety but also give us a remarkable laboratory to observe change, experiment solutions and discuss the future with scientists, activists and observers.
What is your idea of perfect happiness?
Perfect happiness … a new book, a crackling fire, jazz or classical music, a purring cat or cuddly dog, interspersed with conversation and laughter, and someone serving me good food and a cup of Lapsang souchong tea.
What talent would you most like to have?
I wish that I had had the musical talent to pursue a career as a musician. I spent two years at the Conservatoire de musique in Hull studying trumpet in my teens. Then, as now, I marvelled at the sheer talent of the other musicians, at once with their instruments, but also their musical memory and their capacity to bring the black notes on a dead page to life. Their hard work, expressivity, natural and learned talent made me realize that I was good, but nearly good enough to make music my profession. I have compensated by my lack of talent by offering our buildings and gardens to musicians and performers to share their prowess with concerts every month of the year. It is my way of rewarding real talent.
What is your greatest achievement?
I have written many short biographies of Canadians (you can read them on line on the Dictionary of Canadian biography if you like). So I have often had to answer this question as an historian when describing the achievements of my subjects. How do you summarize a person’s life in a single sentence?
Without doubt, re-shaping Les Jardins de Métis and making them a cultural destination is my greatest achievement in the eyes of many. I think my achievements are modest on their own, but when combined reveal a life spent making our communities stronger, creating beauty and curating beautiful moments.
What is your motto?
I do not really have a personal motto or mantra. My family motto is a play on words, “vrai et fort” (which when said quickly becomes “Raifort” or “Reford”). Not much of a motto in my opinion. If I have a credo, it is get up early and change the world for the better, one day at a time.
Biggest regret?
I have given my life to my causes, community and gardens. I regret not having had the thrill of children to whom I could pass on my love of the region and the planet. I have compensated by welcoming many nieces, nephews and cousins and involving them in my projects. And I suppose my eagerness to welcome students and interns is another way I have found to turn my personal regret into a commitment to offer youth a place to find their way and their passion.
Impliqué dans les activités d’Héritage Bas-Saint-Laurent (HBSL) depuis sa création, notamment en tant que président du conseil d’administration depuis le premier jour, Alexander Reford est un pilier de notre communauté anglophone, mais aussi de la région dans son ensemble. À la fin de l’année 2024, il a annoncé sa retraite des Jardins de Métis pour assumer le rôle de commissaire du centenaire des Jardins en 2026.
En tant qu’historien, bénévole et membre du conseil d’administration, il a soutenu HBSL et son équipe dans plusieurs de leurs projets au cours des deux dernières décennies.
Reford représentera le Parti libéral du Canada aux élections de 2025 dans la nouvelle circonscription de Rimouski-La Matapédia. Nous avons le plaisir de le présenter dans l’article « Pleins feux sur la communauté » de ce mois-ci, et le remercions d’avoir pris le temps de répondre à notre propre questionnaire de Proust HBSL.
D’où venez-vous et où vous sentez-vous le plus chez vous?
J’ai grandi à Aylmer, au Québec, d’abord sur les rives de la rivière des Outaouais, puis, à partir de l’âge de 7 ans, dans une ferme située sur une crête des collines de la Gatineau. J’habite maintenant à Saint-Octave-de-Métis, où je profite des vues les plus spectaculaires sur le Saint-Laurent et sur les champs et les forêts qui couvrent les collines ondulantes. Après une dizaine d’années passées sur les campus de l’Université de Toronto et de l’Université d’Oxford, j’ai eu la chance de vivre dans plusieurs des plus beaux paysages que le monde puisse offrir. C’est peut-être pour cette raison que, tout au long de ma carrière, j’ai fait de mon mieux pour rendre le monde plus beau. Pendant longtemps, mon chez-moi a été la ferme de mes parents, où j’ai travaillé avec eux pendant au moins une dizaine d’étés et presque toutes les fins de semaine. Tout au long de ma vingtaine, j’y suis retourné pour travailler la terre, construire des clôtures et aider ma mère et mes frères avec le jardinage et le travail de la forêt. Mon chez-moi est maintenant le Bas-Saint-Laurent, où je vis depuis plus de trente ans. J’ai ouvert mon cœur à la région, et je suis chanceux qu’elle m’ait accueilli en retour.
Connaissiez-vous la poutine avant votre arrivée? Savez-vous quel est le meilleur endroit pour en manger?
J’avoue ne pas être un fan de poutine. Je préfère mes frites à l’ancienne, avec une proportion égale de frites et de ketchup. Heureusement, il y a maintenant la Mine de Ketchup qui produit du ketchup dans le village voisin de Padoue.
Quel est votre endroit préféré dans le Bas-Saint-Laurent et pourquoi?
La vie m’a donné la chance de faire le tour de la région des centaines de fois. Maintenant, en tant que candidat aux élections fédérales, je découvre de nouveaux lieux et rencontre de nouvelles personnes qui me permettent de vivre des expériences remarquables. Mon endroit préféré est celui que l’on découvre après avoir franchi la colline depuis Padoue, d’où on peut apercevoir la remarquable église de Saint-Octave datant de 1911, avec sa flèche s’élançant vers le ciel et le Saint-Laurent en toile de fond. Il s’agit de l’une des révélations les plus exaltantes dans une région qui compte tant de panoramas et de paysages magnifiques.
Quel est votre passe-temps préféré?
Je consacre mon temps libre à la recherche et à l’écriture. Je ne peux pas écrire sans d’abord faire des recherches, et passer des heures à dénicher des faits, des images et des textes qui m’étaient inconnus est à la fois un passe-temps et une passion pour moi. J’ai d’ailleurs des livres en cours de rédaction en ce moment : un sur Elsie Reford et sa vie, et un autre sur l’histoire de Métis-sur-Mer, qui aurait dû voir le jour bien avant. Il s’agit de projets très différents, mais tellement riches en détails. Ce n’est vraiment pas évident de créer la trame qui rendra ces livres intéressants pour les lecteurs qui ne connaissent rien d’Elsie ou de Métis. J’ai aussi en tête un livre sur le Saint-Laurent, en particulier sur les changements environnementaux qui façonnent notre littoral, qui suscitent de l’inquiétude, mais qui nous donnent aussi un remarquable laboratoire pour les observer, expérimenter des solutions et discuter de l’avenir avec des scientifiques, des activistes et des observateurs.
Quelle est votre idée du bonheur parfait?
Le bonheur parfait… un nouveau livre, un feu qui crépite, du jazz ou de la musique classique, un chat qui ronronne ou un chien câlin, le tout accompagné de conversations et de rires, et quelqu’un qui me sert un bon repas et une tasse de thé lapsang souchong.
Quel est le talent que vous aimeriez le plus avoir?
J’aurais aimé avoir le talent musical nécessaire pour poursuivre une carrière de musicien. À l’adolescence, j’ai étudié la trompette au Conservatoire de musique de Hull pendant deux ans. À l’époque, tout comme aujourd’hui, j’étais émerveillé par le talent incroyable des autres musiciens qui ne faisaient qu’un avec leur instrument, mais aussi par leur mémoire musicale et leur capacité à donner vie aux notes noires d’une page inerte. Leur travail acharné, leur expressivité, et leur talent naturel et acquis m’ont fait prendre conscience que j’étais bon, mais pas assez pour faire de la musique mon métier. J’ai compensé mon manque de talent en mettant nos bâtiments et nos jardins à la disposition de musiciens et d’artistes-interprètes pour qu’ils mettent en valeur leurs prouesses lors de concerts tous les mois de l’année. C’est ma façon de récompenser les vrais talents.
Quelle est votre plus grande réussite?
J’ai écrit de nombreuses biographies courtes de figures canadiennes (vous pouvez les lire en ligne sur le Dictionnaire biographique du Canada si vous le souhaitez). C’est pourquoi, en tant qu’historien, j’ai souvent dû répondre à cette question en décrivant les réalisations de mes sujets. Comment résumer la vie d’une personne en une seule phrase?
Sans aucun doute, le fait d’avoir remodelé les Jardins de Métis et d’en avoir fait une destination culturelle est ma plus grande réussite aux yeux de beaucoup. Je pense que mes réalisations sont modestes en soi, mais lorsqu’elles sont combinées, elles révèlent une vie passée à rendre nos communautés plus fortes, à créer de la beauté et à orchestrer de beaux moments.
Quelle est votre devise?
Je n’ai pas vraiment de devise personnelle. La devise de ma famille est un jeu de mots, « vrai et fort » (qui devient « Raifort » ou « Reford » lorsqu’on le dit rapidement), quoique ce n’est pas tout à fait une devise à mon avis. Si j’ai un credo, je dirais que c’est de me lever tôt et de changer le monde pour le rendre meilleur, un jour à la fois.
Quel est votre plus grand regret?
J’ai consacré ma vie à mes causes, à ma communauté et à mes jardins. Je regrette de ne pas avoir eu la joie d’avoir des enfants à qui transmettre mon amour de la région et de la planète. J’ai compensé en accueillant de nombreux neveux, nièces et cousins et cousines et en les impliquant dans mes projets. Je suppose que mon empressement à accueillir des étudiants et des stagiaires est un autre moyen que j’ai trouvé pour transformer mon regret personnel en un engagement à offrir aux jeunes un endroit où trouver leur voie et leur passion.
